Un decreto di Napoleone è all'origine della fondazione della Scuola Normale Superiore di Pisa. Dopo l'Unità d'Italia, la Normale andò sempre più assumendo, accanto alla funzione di collegio universitario, quella di istituto superiore di formazione scientifica e di ricerca, carattere che acquisisce ufficialmente, insieme con l'autonomia amministrativa, nel 1932.

La Scuola Normale, inserita nel sistema universitario italiano con un ordinamento speciale, oggi ha come fine principale l'alta formazione e la ricerca scientifica.